В послевоенный период, являясь чрезвычайно крупной хозяйственной организацией страны, Дальстрой тем не менее стал сдавать свои позиции, существующие формы и методы руководства не соответствовали новым задачам, которые необходимо было срочно решать на Колыме и Чукотке. В отличие от остальной территории Советского Союза на территории деятельности Дальстроя (а это около 3 млн кв. км) почти не было конституционных органов советской власти, а партийные органы играли подчиненную роль по отношению к хозяйственному руководству.
Уже в 1950 г. партийное и советское руководство Хабаровского края, в ведении которого формально ещё с 1930-х гг. находилась территория Колымы (а с 1951 г. и территория Чукотки), обратилось в ЦК ВКП(б) и Совет Министров СССР с ходатайством об образовании новой Колымо-Чукотской области. Для ознакомления с положением дел на месте и подготовки к образованию советских и партийных органов власти на Северо-Востоке неоднократно бывали представители Хабаровского края, с инспекционными проверками приезжали комиссии различных министерств и ведомств. В 1953 г. Колыму посетила специально созданная комиссия ЦК партии.
3 декабря 1953 г. был подписан Указ Президиума Верховного Совета СССР: «Утвердить представление Президиума Верховного Совета Российской Советской Федеративной Социалистической Республики об образовании в составе РСФСР Магаданской области с центром в г. Магадане. В состав Магаданской области включить: г. Магадан, Среднеканский, Ольский, Северо-Эвенский, Сусуманский, Тенькинский, Ягоднинский районы и Чукотский национальный округ, выделив их из состава Хабаровского края».
Северо-Эвенский район был образован в результате передачи территорий Верхнегижигинского, Верхнепареньского, Гижигинского и Тайгоносского сельсоветов из Корякского национального округа в Магаданскую область. В 1954 г. из Среднеканского района был выделен Омсукчанский район. В 1966 г. образован Хасынский район. В 1964 г. рабочий посёлок Сусуман преобразован в город.
Общая площадь новой области составила 1 183,9 тысячи кв. км, позднее (вместе с островами) – 1 199,1 тысячи кв. км, то есть почти 1/20 часть территории Советского Союза.
К середине 1970-х гг. в составе области появились новые районы, их число достигло 16: 8 колымских и 8 чукотских.
С весны 1985 г. начался новый этап в жизни Магаданской области, связанный с перестройкой и демократизацией общественной жизни. В июне 1992 г. из состава области вышел Чукотский автономный округ, административно-территориальное деление области сократилось на 8 районов.
В настоящее время территория Магаданской области занимает по площади 11-е место в Российской Федерации и составляет 462,5 тысячи кв. км. Она относится к числу наименее населенных территорий в стране. Расстояние до Москвы 7 110 км. Численность населения Магаданской области, по данным Росстата на 1 января 2017 г., составляет 145,3 тыс. человек. Плотность населения – 0,32 человек на кв. км. Городское население – 95,7%. По-прежнему сохраняются миграционный отток и естественная убыль населения, вследствие чего происходит дальнейшее сокращение его численности. Среди коренных народов Севера, проживающих на территории области, – эвены, чукчи, коряки, юкагиры.
В области восемь городских округов: Ольский, Омсукчанский, Северо-Эвенский национальный, Среднеканский, Сусуманский, Тенькинский, Хасынский и Ягоднинский. Преобразование районов в городские округа произошло в 2014–2015 гг. Самые крупные муниципальные образования: города Магадан и Сусуман, пос. Ола, Палатка, Ягодное, Усть-Омчуг, Омсукчан.
Образование области открыло широкие перспективы для развития края, создало материальные и социальные предпосылки для комплексного использования его природных богатств, улучшения условий труда и жизни северян, роста их культурного уровня и материального благосостояния. За короткий исторический срок область превратилась в важный экономический район на Северо-Востоке страны. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 21 августа 1967 г. «за успехи, достигнутые трудящимися области в хозяйственном и культурном строительстве» Магаданская область награждена орденом Ленина. 37 человек на Колыме и Чукотке удостоены высокого звания Героя Социалистического Труда.
На 1 января 2017 г. в области зарегистрированы 5 033 предприятия. В 2016 г. валовой региональный продукт превысил 119 млрд руб. Индекс промышленного производства составил 101,6%, что на 0,5% выше общероссийского и на 0,6% больше, чем на Дальнем Востоке. Объем инвестиций в основной капитал – 38,9 млрд руб., что в расчёте на душу населения (266 тыс. руб.) остается одним из самых высоких в ДФО.
В области с 1999 г. функционирует Особая экономическая зона. Особенность статуса ОЭЗ заключается в действующих на её территории льготах по налоговым и таможенным платежам для участника зоны. Предоставляемые предпринимателям преференции позволили региону преодолеть спад производства и валового регионального продукта 1990-х гг. За годы действия ОЭЗ ВРП вырос с 12 млрд руб. до почти 100 млрд руб. в 2017 г. Инвестиции в основной капитал в целом по области за 16 лет выросли с 2 до 57 млрд руб. В настоящее время именно участниками ОЭЗ обеспечивается 42% областного объема инвестиций в основной капитал.
Основу экономики составляет горнодобывающая промышленность. В 2016 г. достигнут максимум добычи золота за последние 18 лет – 27,28 т. По добыче драгметалла Магаданская область вышла на 3-е место в России. Перспективы рудной золотодобычи связаны с освоением Яно-Колымской провинции. Запасы известного в стране Наталкинского золоторудного месторождения могут обеспечить работу фабрики по переработке руды годовой мощностью более 30 млн тонн не менее чем на 50 лет. Добыча золота и серебра идет на месторождениях Дукат, Лунное, Кубака, Биркачан, Сопка Кварцевая, Гольцовое, Арылах. На территории Магаданской области уже несколько лет действует замкнутый цикл оборота золота. Он начинается от лицензирования пользования недрами, добычи металла и заканчивается переработкой его на золотоизвлекательных фабриках.
Второе место по значимости и объемам производства в экономике области занимает рыбная промышленность. В 2016 г. магаданские рыбаки освоили более 62,6 тыс. тонн рыбы. Энергетическая система области является локальной и не входит в единую энергосистему России. Практически на 100% она обслуживается центральным энергоузлом АО «Магаданэнерго», генерирующие мощности которого представлены Магаданской ТЭЦ, Аркагалинской ГРЭС и Колымской ГЭС. Ведётся строительство Усть-Среднеканской ГЭС, завершение которого намечено на 2024 г. Запуск её трёх агрегатов полностью удовлетворит потребности в электроэнергии промышленных предприятий области, в первую очередь горнодобывающих.
Дальнейшее развитие в Магаданской области получают агропромышленный комплекс, автотранспорт, гражданская авиация, связь, жилищно-коммуналь-ное хозяйство, социальная сфера. Транспортная инфраструктура и транспортное сообщение – одна из острых проблем региона. Дело ближайшего будущего – дальнейшее строительство и реконструкция федеральной автотрассы «Колыма». Два инвестиционных проекта Колыма представила на Восточном экономическом форуме во Владивостоке в 2017 г.: строительство пассажирского терминала аэропорта «Магадан (Сокол)» и реализация проекта по производству на Колыме сжиженного водорода как альтернативного топлива будущего.
Для успешного развития региона администрация области делает ставку на подготовку собственных профессиональных кадров. Для удержания молодых специалистов в области действуют сразу несколько десятков социальных целевых программ.
В области много внимания уделяется научно-образовательному и инновационному потенциалу. Действуют восемь научных учреждений, несколько филиалов ведущих вузов России. В 2017 г. исполнилось 57 лет Северо-Восточному государственному университету, крупнейшему вузу Крайнего Северо-Востока, и Северо-Восточному комплексному НИИ ДВО РАН, флагману магаданской науки. Согласно принятому в марте 2010 г. областному закону «О стратегии социально-экономического развития Магаданской области до 2025 года» инновационный сценарий развития области выбран как целевой, позволяющий максимально реализовать намеченные ориентиры развития. Идет активная работа по созданию первых модулей инновационной инфраструктуры. В них вошли: Координационный совет по инновационной деятельности при губернаторе Магаданской области, Магаданский инновационно-технологический центр СВКНИИ ДВО РАН, лаборатория стратегических и инновационных исследований СВГУ, некоммерческое партнерство «Северо-Восточный центр интеллектуальной собственности», некоммерческая организация «Магаданский региональный фонд содействия развитию предпринимательства». Инновационная деятельность ведётся в сфере добычи полезных ископаемых, обрабатывающих производств, телекоммуникаций, производства и распределения электроэнергии и воды, а также использования вычислительной техники и информационных технологий, предоставления прочих видов услуг.
На территории Магаданской области в трёх региональных отделениях творческих общественных объединений: Магаданском отделении Союза театральных деятелей России, Магаданской областной организации Всероссийской творческой организации «Союз художников России», Магаданской областной организации Союза писателей России состоят десятки деятелей культуры и искусства. Творческие общественные объединения Магаданской области – активные участники культурной жизни Магадана, области и многочисленных региональных, общероссийских и международных мероприятий. Творческие работы художников, мастеров художественной резьбы по кости, писателей и прозаиков известны не только жителям Магаданской области, но и далеко за её пределами. В области действуют отделения ведущих политических партий России, Ассоциация коренных малочисленных народов и этнических групп Севера, общественная организация «Колымское братство», национальные диаспоры, другие общественные организации и объединения, ежегодно проводится фестиваль «Территория дружбы».
В 2001 г. принят Устав (Основной Закон) Магаданской области – высший правовой акт области, установивший её государственно-правовой статус как равноправного субъекта Российской Федерации, систему органов государственной власти, принципы организации местного самоуправления и другие основы устройства и жизнедеятельности территории. В этом же году принят областной закон о государственных символах области – флаге и гербе. В 2017 г. Магаданской областной Думой объявлен конкурс на создание официальных символов области для регистрации их Геральдическим советом при Президенте Российской Федерации.
С 2003 г. в целях признания выдающихся заслуг и достижений лиц, внесших значительный вклад в развитие производства, экономики, науки, образования, культуры, здравоохранения, спорта, государственной гражданской службы Магаданской области, муниципальной службы в Магаданской области, проявивших личное мужество и героизм при исполнении конституционного или гражданского долга по защите Отечества, законности, правопорядка и общественной безопасности, прав и свобод человека, учреждено звание «Почётный гражданин Магаданской области». За 14 лет его удостоены более десятка человек, среди которых губернаторы области В. И. Цветков, В. Г. Михайлов, Н. Н. Дудов, геолог-первооткрыватель Ю. А. Билибин, представительница Ассоциации коренных народов Севера А. К. Хабарова, писатель О. М. Куваев, путешественник Р. В. Седов, лётчик-космонавт П. В. Виноградов, учёный Н. А. Шило, актриса О. Я Седлецкая и другие магаданцы.